Un habitat groupé et une intense activité agricole

Au milieu du XVIIIe siècle, seuls quelques faubourgs parisiens atteignent la future enceinte des Fermiers généraux (construite de 1784 à 1791). Fruit d’une croissance pluriséculaire, la ville, qui est déjà une des plus grandes du monde, occupe environ la moitié de sa surface actuelle.

Au delà, le territoire de l’actuelle banlieue comprend alors peu de villes importantes. Si les plus grandes, Versailles, Saint-Denis, Montreuil, Argenteuil ne sont pas situées dans les Hauts-de-Seine, les petits noyaux urbains, souvent associés à des parcs, y sont assez nombreux avec des différences nord-sud assez nettes.

• Au nord de Rueil, des villes moins nombreuses et plus grandes qu’au sud, notamment Rueil et Nanterre, occupent les plaines alluviales, à l’exception des zones les plus basses fréquemment inondées.
• Au sud de Rueil, des noyaux urbains plus nombreux et moins grands se répartissent dans une variété de configurations de reliefs, avec quelques nuances : la partie supérieure du plateau de Beauce n’est pas habitée et les sites à reliefs marqués ou leur proximité sont privilégiés (Sèvres, Issy-les-Moulineaux, Saint-Cloud, le Plessis-Robinson…).

La plupart de ces villes ou villages anciens correspondent aux centres des communes actuelles, avec quatre exceptions notables résultant de restructurations communales tardives [1].

Des parcs accrochés à chaque village

Tous les noyaux urbains du département comprennent au XVIIIe siècle un ou plusieurs parcs importants liés à des demeures aristocratiques (sauf Villeneuve-la-Garenne, village atypique en bord de Seine). Et rares sont les parcs isolés d’une agglomération, comme ceux de Madrid (sud de Neuilly), Courcelles (Centre de Levallois-Perret), et un groupe de parcs situés au sud de Rueil (Malmaison, Fouilleuse, Busanval, Saint Cucufa).

Une proximité versaillaise autant que parisienne

L’espace situé entre Versailles et Paris se distingue par l’importance des domaines boisés et des grands parcs. Sans doute faut-il y voir une double influence, celle de Versailles, siège de la cour, et celle de Paris, capitale économique et culturelle. Les grands du royaume trouvent dans les Hauts-de-Seine des sites proches des lieux du pouvoir, des reliefs propices à l’implantation des châteaux et aux développements de leurs jardins, et des forêts pour la chasse.

Terres de chasses et résidences aristocratiques se disputent ainsi une bonne part du territoire du sud-ouest de l’actuel département des Hauts-de-Seine. De Saint-Cloud à Sèvres, c’est même tout le coteau dominant la Seine qui est ainsi occupé. Et de grands noms restent associés aux lieux : Monsieur frère de Louis XIV, ainsi que Marie-Antoinette et Napoléon à St-Cloud, Le Grand Dauphin, fils de Louis XIV, à Meudon, Colbert à Sceaux, Richelieu à Gennevilliers, Napoléon et Joséphine à la Malmaison, la Pompadour à Bellevue, et plus tard, Chateaubriand à La Vallée aux loups…

Au XVIIIe siècle, Paris grandit, mais pas les villages des environs

Entre le milieu et la fin du XVIIIe siècle, les faubourgs parisiens s’étoffent, des extensions apparaissent également dans quelques villes proches (Auteuil, Passy, Neuilly). Mais plus loin de Paris, les villages évoluent peu et restent dans leur enveloppe bâtie.

A la veille de la Révolution, les surfaces boisées, les parcs, les garennes, y compris leurs réseaux d’allées en étoiles ont des limites proches de celles d’aujourd’hui. A quelques différences près : la garenne de Colombes disparaîtra au XIXe siècle au profit de l’urbanisation (avec environ 100 hectares reconvertis, c’est probablement le déboisement le plus significatif des Hauts-de-Seine des derniers siècles). A contrario, entre Chaville-Vélizy et Meudon, le centre de l’actuelle forêt de Meudon est encore une vaste clairière en 1740, et au sud du parc de Meudon, les boisements n’apparaissent structurés en réseau géométrique qu’à la fin du XVIIIe siècle.

Le reste du paysage du XVIIIe siècle, c’est-à-dire la grande majorité, est agricole. Partout, l’espace apparaît exploité et desservi par un réseau dense de chemins qui dessert des parcelles labourées, des vignes, des vergers. Mais là encore les différences apparaissent entre le nord et le sud du département.

Dans la boucle Nord, entre Rueil et Gennevilliers les champs sont souvent en lanières, agrémentés à distance régulière de « remises » à gibier, parcelles rectangulaires boisées de 1 à 4 ha environ. Dans cette même boucle, mais aussi de Clichy à Montrouge, dans ce qui constituera plus tard la bordure est des Hauts-de-Seine, la rareté des villages, hameaux, constructions isolées ou autres équipements est également caractéristique. La présence d’une caserne à Rueil, comme d’une abbaye à Longchamp font exception. Pour le reste, la carte des chasses de 1780 mentionne quelques « folies », quelques moulins, quelques carrières, parfois étendues (carrière aux Loups à Nanterre) ponctuant l’espace rural à intervalle kilométrique.

Le sud du département, peu boisé, a également des accents ruraux. Mais le paysage agricole des plateaux Sud est moins géométrique qu’au nord en ce qui concerne le parcellaire, les réseaux et les villes. De plus, il apparaît le plus habité, avec, autour de Sceaux, des villages proches les uns des autres.

Ainsi, à quelques kilomètres de Paris, la densité bâtie précédant l’époque industrielle semble peu influencée par la capitale.